短波按照國(guó)際無(wú)線電咨詢委員會(huì)（CCIR，現(xiàn)在的ITU-R）的劃分是指波長(zhǎng)在l00m~l0m，頻率為3MHz~30MHz的電磁波。利用短波進(jìn)行的無(wú)線電通信稱為短波通信，又稱高頻（HF）通信。實(shí)際上，為了充分利用短波近距離通信的優(yōu)點(diǎn)，短波通信實(shí)際使用的頻率范圍為1.5MHz~30MHz。
自從1921年發(fā)生在意大利羅馬的一次意外事故，短波被發(fā)現(xiàn)可實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離通信以來(lái)，短波通信迅速發(fā)展，成為了世界各國(guó)中、遠(yuǎn)程通信的主要手段，被廣泛地用于政府、軍事、外交、氣象、商業(yè)等部門，用以傳送電報(bào)、電話、傳真、低速數(shù)據(jù)和圖像、語(yǔ)音廣播等信息。在衛(wèi)星通信出現(xiàn)以前，短波在國(guó)際通信、防汛救災(zāi)、海難救援以及軍事通信等方面發(fā)揮了獨(dú)特的重要作用。
短波通信可以利用地波傳播，但主要是利用天波傳播。地波傳播的衰耗隨工作頻率的升高而遞增，在同樣的地面條件下，頻率越高，衰耗越大。利用地波只適用于近距離通信，其工作頻率一般選在5MHz以下。地波傳播受天氣影響小，比較穩(wěn)定，信道參數(shù)基本不隨時(shí)間變化，故地波傳播信道可視為恒參信道。天波是無(wú)線電波經(jīng)電離層反射回地面的部分，傾斜投射的電磁波經(jīng)電離層反射后，可以傳到幾千千米外的地面。天波的傳播損耗比地波小得多，經(jīng)地面與電離層之間多次反射（多跳傳播）之后，可以達(dá)到極遠(yuǎn)的地方，因此，利用天波可以進(jìn)行環(huán)球通信。天波傳播因受電離層變化和多徑傳播的嚴(yán)重影響極不穩(wěn)定，其信道參數(shù)隨時(shí)間而急劇變化，因此稱為變參信道。天波不僅可以用于遠(yuǎn)距離通信，而且還可以用于近距離通信。在地形復(fù)雜，短波地波或視距微波受阻擋而無(wú)法到達(dá)的地區(qū)，利用高仰角投射的天波可以實(shí)現(xiàn)通信。
與衛(wèi)星通信、地面微波、同軸電纜、光纜等通信手段相比，短波通信也有著許多顯著的優(yōu)點(diǎn)，如下表1所示。
表1：短波通信的優(yōu)點(diǎn)與缺點(diǎn)
短波通信的優(yōu)點(diǎn)是短波通信被長(zhǎng)期保留，至今仍然被廣泛使用的主要原因。短波通信也存在著一些明顯的缺點(diǎn)，主要表現(xiàn)在：一是可供使用的頻段窄，通信容量小；二是短波的天波信道是變參信道，信號(hào)傳輸穩(wěn)定性差；三是大氣和工業(yè)無(wú)線電噪聲干擾嚴(yán)重。這三個(gè)缺點(diǎn)的釋義也匯總在表1中。這些問(wèn)題的存在，不僅限制了短波通信的發(fā)展，而且也不能很好地適應(yīng)人們?nèi)找嬖鲩L(zhǎng)的對(duì)數(shù)據(jù)通信，特別是對(duì)高速數(shù)據(jù)通信業(yè)務(wù)的需求。當(dāng)20世紀(jì)60年代衛(wèi)星通信興起時(shí)，由于衛(wèi)星通信與短波通信相比具有信道穩(wěn)定、可靠性高、通信質(zhì)量好、通信容量大等優(yōu)點(diǎn)，短波通信受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)。許多原屬短波通信的一些重要業(yè)務(wù)，被衛(wèi)星通信所取代；對(duì)短波通信的投入急劇減少，短波通信的地位大為降低。至70年代后期，有人甚至懷疑短波通信存在的價(jià)值。
然而，實(shí)踐證明衛(wèi)星通信的初建費(fèi)用高，靈活性有限。曾被設(shè)想為可能取代短波通信的衛(wèi)星通信，并不能滿足所有情況下的用戶需要。事實(shí)上也不是所有用戶都需要寬帶線路。此外，在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，衛(wèi)星通信容易遭受敵方攻擊，信道不易抵御敵方的電磁干擾。與此相比，短波通信不僅成本低廉，容易實(shí)現(xiàn)，更重要的是具有天然的不易被“摧毀”的“中繼系統(tǒng)”--電離層。衛(wèi)星中繼系統(tǒng)可能發(fā)生故障或被摧毀，而電離層這個(gè)中繼系統(tǒng)，除非高空原子彈爆炸才可能使它中斷，何況高空原子彈爆炸也僅僅是有限的電離層區(qū)域內(nèi)短時(shí)間影響電離密度。1980年2月，美國(guó)國(guó)防部核武器局（Defense Nuclear Agency）在一份報(bào)告中提出：“一個(gè)國(guó)家，在遭受原子襲擊后，恢復(fù)通信聯(lián)絡(luò)最有希望的解決辦法是采用價(jià)格不高，能夠自動(dòng)尋找信道的高頻通信系統(tǒng)”。事實(shí)上，從20世紀(jì)70年代末，80年代初開始，短波通信又重新受到重視。許多國(guó)家加速了對(duì)短波通信技術(shù)的研究與開發(fā)，陸續(xù)推出了一些性能優(yōu)良的新型設(shè)備和系統(tǒng)。美軍在1979年修改的綜合戰(zhàn)術(shù)通信計(jì)劃中，又突出了短波通信的地位，把它列為第一線指揮控制通信手段之一；80年代初開始，美軍實(shí)施了遍及三軍的一系列短波通信改進(jìn)計(jì)劃；在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中，美、法等國(guó)軍隊(duì)大量運(yùn)用短波通信，取得了突出的效果。近年來(lái)，其他一些國(guó)家的軍隊(duì)，也把短波通信列為重要的通信手段之一。此外，在民用通信的某些領(lǐng)域，短波通信的應(yīng)用也有發(fā)展的趨勢(shì)。特別是近十幾年來(lái)，由于多種新技術(shù)的應(yīng)用，短波通信技術(shù)及裝備取得了很大進(jìn)展，短波通信原有的缺點(diǎn)，已有不少得到了克服，短波通信鏈路的質(zhì)量大大提高，無(wú)論是電話傳輸還是數(shù)據(jù)傳輸?shù)馁|(zhì)量可以與衛(wèi)星通信相比。短波通信又重新煥發(fā)了青春。
